Las superpotencias compiten por instalar reactores nucleares en la Luna

EE.UU. quiere instalar un reactor en la Luna para 2030. Una alianza ruso-china está trabajando en uno para 2036.

A finales de agosto, la NASA solicitó a sus contratistas que se prepararan para construir un reactor nuclear capaz de sobrevivir a un viaje espacial y funcionar sin mantenimiento cerca del polo sur de la Luna.

Aunque parezca ciencia ficción, la agencia quiere que esté listo para su lanzamiento en diciembre de 2030.

Hay una razón para este apuro.

Rusia pretende tener un reactor lunar en funcionamiento para 2036 como parte de una alianza secreta con China.

La NASA ya ha acelerado su calendario para adelantarse a sus rivales.

La carrera por el futuro de la exploración espacial es crucial.

Estados Unidos y China aspiran a ser los primeros en establecer una base lunar, buscar recursos como agua congelada y lanzar misiones a las profundidades del sistema solar.

Controlar el acceso a los recursos lunares es vital para esta misión.

Ambas superpotencias consideran que un reactor nuclear es la pieza clave de esta ambición.

Plan

Los países planean encender sus reactores solo después de llegar a la Luna.

Sin embargo, algunos científicos destacados advierten que los gobiernos están actuando con demasiada prisa en una era de exploración espacial que ha presenciado desastres notables.

En los últimos seis años, varios cohetes chinos, estadounidenses y rusos han fallado y explotado, y un módulo de aterrizaje ruso se estrelló contra la Luna.

La basura espacial cae a la Tierra con regularidad.

Los fallos podrían provocar una reacción en cadena con consecuencias nefastas.

Los restos de un reactor que caen podrían dispersar material radiactivo, como ocurrió en Canadá a finales de la década de 1970.

Una explosión o una fusión del núcleo en la superficie lunar pondría en riesgo la seguridad de regiones enteras, convirtiéndolas en zonas de acceso restringido.

Siempre habrá una carrera espacial en marcha, y si se introduce la energía nuclear en esa ecuación, entonces podría tomar un rumbo potencialmente más peligroso”, dijo Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear en la Unión de Científicos Preocupados.

Una revisión de las especificaciones técnicas, los documentos de adquisición y la investigación académica, junto con entrevistas a expertos de la industria, funcionarios gubernamentales y críticos, ofrece la imagen más clara hasta la fecha de cómo China, Rusia y Estados Unidos persiguen esta ambición nuclear.

Los registros también ayudan a explicar un aspecto clave de la colaboración espacial chino-rusa, una alianza impulsada por los presidentes Xi Jinping y Vladimir Putin.

La energía nuclear parece ser la única tarea fundamental que China ha delegado a su socio en el proyecto lunar.

Ningún país tiene más experiencia que Rusia en este ámbito.

Lanzó más de 30 reactores a órbita, principalmente en las décadas de 1970 y 1980, a bordo de satélites de la Guerra Fría, y es líder en energía nuclear civil.

Rusia controla la mayor reserva del que se considera el combustible nuclear más seguro para misiones espaciales.

Este combustible, uranio no altamente enriquecido, escasea en Estados Unidos.

«Rusia prácticamente no tiene competidores en el campo de la energía nuclear espacial», declaró Mikhail Kovalchuk, presidente del Instituto Kurchatov, a la agencia de noticias rusa TASS. Kurchatov, un centro de investigación, colabora en el diseño de un reactor lunar.

La NASA está intentando ponerse al día. La agencia lanzó un reactor en 1965, pero lo desactivó tras un fallo en una nave espacial no relacionado.

Desde entonces, Estados Unidos ha gastado más de 20.000 millones de dólares en programas nucleares espaciales, pero nunca ha vuelto a desplegar un reactor.

La carrera por un reactor lunar es tanto un espectáculo de poder como una cuestión de exploración.

El presidente Donald Trump ha declarado que la superioridad espacial forma parte de su agenda de «Estados Unidos Primero».

Xi y Putin han hecho declaraciones similares. Los países afirman que la energía nuclear lunar es imprescindible.